Acouphènes : comprendre, vivre avec, savoir quand consulter

Un sifflement, un bourdonnement, un grésillement, un bruit de vapeur ou de cigale qui n'existe que dans votre tête ou vos oreilles : ce sont des acouphènes. Ils inquiètent beaucoup, surtout quand ils arrivent un soir de concert ou au milieu d'une nuit silencieuse. La bonne nouvelle, c'est que dans la grande majorité des cas ils sont passagers. La moins bonne, c'est que pour certaines personnes ils s'installent et deviennent pénibles. Voici ce qu'il faut savoir, et surtout ce qu'il faut faire.

Qu'est-ce qu'un acouphène ?

Un acouphène est un bruit perçu sans qu'aucun son extérieur ne le produise : bourdonnement, sifflement, tintement, grésillement, parfois battement qui suit le rythme du pouls. Il peut être continu ou intermittent, dans une oreille, les deux, ou « au milieu de la tête ». Ce n'est pas une maladie en soi, mais le signe que quelque chose se passe dans le système auditif. On peut très bien avoir des acouphènes tout en étant sourd ou malentendant.

Selon Ameli, dans environ 95 % des cas, les acouphènes sont temporaires : ils surviennent, durent un moment, puis disparaissent sans conséquence.

D'où ça vient ?

Il n'y a pas une cause unique. Parmi les plus fréquentes :

• Un traumatisme sonore : concert, discothèque, écouteurs trop forts, outils bruyants, tir ou explosion
• Le vieillissement de l'oreille : la baisse d'audition liée à l'âge s'accompagne souvent d'acouphènes, parfois même avant qu'on ne remarque qu'on entend moins bien
• Un bouchon de cérumen ou une otite, qui disparaissent généralement une fois traités
• Certains médicaments, toxiques pour l'oreille à forte dose, dont l'aspirine ou les anti-inflammatoires
• Plus rarement, une anomalie d'un vaisseau du cou ou une tumeur, d'où l'intérêt d'un avis médical quand les signes sont inhabituels

Dans beaucoup de cas, après un bilan complet, aucune cause précise n'est retrouvée. Cela ne veut pas dire que votre gêne est imaginaire, ni qu'on ne peut rien faire pour vous aider.

Quand consulter en urgence

La plupart des acouphènes ne sont pas une urgence. Mais certaines situations imposent de consulter sans attendre, d'après les recommandations d'Ameli :

• un acouphène pulsatile (qui bat comme le cœur), qui apparaît brutalement ou évolue vite
• un acouphène très récent (moins de 10 jours) accompagné de maux de tête inhabituels
• des signes qui peuvent évoquer un accident vasculaire cérébral
• un acouphène après un choc sur la tête
• un acouphène qui apparaît brutalement avec de la fièvre et des frissons, une perte brutale de l'audition, des vertiges, des nausées ou vomissements, ou des troubles de la conscience
• des idées suicidaires. Si c'est votre cas, parlez-en immédiatement à un professionnel de santé ou appelez le 3114, le numéro national de prévention du suicide.

Une perte soudaine de l'audition, avec ou sans acouphène, est une urgence ORL : ne la laissez pas « passer toute seule ».

Quand prendre rendez-vous avec son médecin

Parlez-en à votre médecin traitant si :

• les acouphènes persistent ou s'aggravent
• ils perturbent votre quotidien : mauvais sommeil, difficultés de concentration, moral qui baisse
• ils s'accompagnent de vertiges, d'une baisse progressive de l'audition, d'une sensibilité gênante aux sons (hyperacousie), d'une intolérance à certains bruits (misophonie) ou de douleurs à l'oreille

Ne restez pas seul avec ça : un acouphène qui gêne mérite d'être pris au sérieux, même quand il n'y a rien de grave.

Comment se passe le bilan

Le médecin traitant oriente en général vers un ORL. Celui-ci cherche la cause et les signes associés, mesure la gêne que vous ressentez (parfois avec un questionnaire) et réalise un examen complet avec une audiométrie, c'est-à-dire un test de l'audition. Scanner, IRM ou examen des vaisseaux du cou ne sont demandés que si les résultats le justifient.

Quels traitements existent ?

Tout dépend de ce que l'on trouve :

• Si une cause est identifiée (bouchon de cérumen, otite, anomalie vasculaire...), elle est traitée, ce qui peut supprimer ou réduire l'acouphène.
• S'il y a une baisse d'audition, un appareil auditif aide souvent à mieux supporter l'acouphène, parce qu'il redonne au cerveau des sons « vrais » à traiter.
• Si aucune cause n'est trouvée (le cas le plus fréquent), il n'existe pas de traitement qui supprime le bruit. En revanche, plusieurs approches aident à réduire la gêne.

Les approches qui ont fait leurs preuves :

• Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC), menées par un psychologue ou un psychiatre. Elles ne font pas disparaître le bruit : elles changent la façon dont on y réagit, et réduisent l'emprise qu'il a sur la vie quotidienne. Elles font partie des prises en charge recommandées par la Haute Autorité de santé pour les acouphènes qui gênent vraiment.
• Les thérapies sonores : un appareil auditif si une baisse d'audition est associée, un générateur de bruit doux porté plusieurs heures par jour sur une longue période (autour de 18 mois, selon Ameli) pour favoriser l'habituation, ou simplement un enrichissement sonore de l'environnement avec de la musique douce ou des bruits de fond.
• L'activité physique et la relaxation, qui aident surtout si l'anxiété s'en mêle.

Attention aux promesses miracles. Il n'existe aucun médicament ni complément alimentaire démontré efficace sur l'acouphène lui-même. Un médecin peut en revanche prescrire un traitement pour l'anxiété ou la dépression qui accompagnent parfois des acouphènes durables. Méfiez-vous des produits « garantis » vendus en ligne.

Au quotidien : ce qui peut aider

• Éviter le silence complet : un fond sonore doux (radio basse, musique, ventilateur, bruit blanc) rend l'acouphène moins envahissant, surtout le soir
• Protéger ses oreilles des bruits forts avec des bouchons ou un casque, car ils peuvent aggraver les acouphènes
• Limiter alcool, tabac et excitants : Ameli suggère par exemple de tester un mois sans café, thé ni sodas caféinés pour voir si cela change quelque chose
• Surélever la tête pour dormir, ce qui soulage certaines personnes
• Bouger et se détendre : activité physique régulière, respiration, méditation, selon ce qui vous convient
• Prévenir son médecin ou son pharmacien avant de prendre un médicament, même sans ordonnance
• Ne pas s'isoler : des associations de patients comme France Acouphènes proposent des groupes de parole et des ateliers

Prévenir plutôt que subir

Le danger commence au-delà de 85 décibels, le niveau sonore d'une tondeuse. Avec un baladeur, réglez le volume autour de la moitié du maximum, sans monter le son pour couvrir un environnement bruyant. En concert ou en boîte de nuit, restez éloigné des enceintes, portez des bouchons et faites des pauses calmes. Et évitez les cotons-tiges, qui repoussent le cérumen au fond du conduit.

Acouphènes quand on est sourd ou malentendant

Beaucoup de personnes sourdes ou malentendantes vivent avec des acouphènes, et c'est parfois un sujet dont on parle peu, faute d'interlocuteur qui comprenne. Si vous souhaitez un échange en LSF, en LfPC ou avec un sous-titrage en direct, le service gratuit Surdités Info Service (0 805 800 808, du lundi au jeudi) est accessible avec un interprète en LSF, un codeur LfPC ou du sous-titrage en direct, et il peut vous orienter.

Cet article donne des informations générales et ne remplace pas un avis médical. En cas d'acouphènes persistants ou gênants, parlez-en à votre médecin traitant.

Vous n'êtes pas seul avec ça

Sur Sourdosphère, des membres sourds, malentendants, appareillés ou implantés parlent aussi de ce qu'on ne voit pas : la fatigue, les nuits difficiles, les astuces qui aident. Échanger avec des personnes qui comprennent allège déjà beaucoup.

Quelle astuce vous aide à mieux vivre avec vos acouphènes, ou quelle question n'osez-vous jamais poser ? Partagez-la avec la communauté Sourdosphère : elle servira peut-être à quelqu'un qui vient d'entendre son premier sifflement.